La Metropolitan Police du Royaume-Uni a confirmé la plus importante saisie de cryptomonnaies de l’histoire, d’une valeur supérieure à 5,5 milliards de livres sterling (7,39 milliards de dollars US).
Cette affaire historique s’est conclue fin septembre 2025 par les aveux de culpabilité de deux personnes liées à une vaste opération de fraude et de blanchiment en bitcoins.
Le stratagème frauduleux
Au cœur de l’affaire se trouve Zhimin Qian, également connue sous le nom de Yadi Zhang, une ressortissante chinoise de 47 ans accusée d’avoir orchestré une fraude de plusieurs milliards de livres en Chine entre 2014 et 2017.
Les autorités affirment que plus de 128 000 victimes — pour la plupart âgées de 50 à 75 ans — ont été escroquées au moyen de promesses de dividendes quotidiens garantis et de bénéfices lucratifs dans le cadre de faux placements. Une fois les fonds investis par les victimes, l’argent était converti en bitcoins puis transféré à l’étranger.
En 2017, Qian a fui la Chine avec de faux documents de voyage et est entrée au Royaume-Uni. Un an plus tard, elle a tenté de blanchir les bitcoins illicites en achetant des biens immobiliers à Londres, avec l’aide de son complice Jian Wen. La surveillance menée par la Met a ensuite révélé ses liens avec un autre associé, Hok Seng Ling, ce qui a permis de suivre les déplacements de Qian à travers l’Écosse et York avant son arrestation en avril 2024.
La saisie record
L’enquête, ouverte en 2018 après que des renseignements ont signalé le transfert d’avoirs criminels, a conduit à la saisie de 61 000 bitcoins détenus par Qian. À l’époque, ces avoirs étaient évalués à 5,5 milliards de livres sterling, même si les évolutions ultérieures du marché les ont ramenés à près de 11 millions de livres sterling en actifs liquidés et connexes, notamment des liquidités, de l’or et des cryptomonnaies supplémentaires.
La sergente-détective Isabella Grotto, qui dirigeait l’enquête, a décrit les efforts comme « des années de travail minutieux », nécessitant une collaboration au-delà des frontières et des juridictions ainsi que l’examen de milliers de documents.
Les suites judiciaires
Le 29 septembre 2025, Qian a plaidé coupable devant la Southwark Crown Court pour acquisition et détention de biens criminels au titre du Proceeds of Crime Act (2002).
Le lendemain, Ling a également plaidé coupable pour transfert de biens criminels. Wen avait déjà été condamné en mai 2024 à six ans et huit mois de prison pour avoir aidé à des opérations de blanchiment portant sur 150 bitcoins. En janvier 2025, Wen a été condamné à rembourser 3,1 millions de livres sterling ou à subir une peine de prison supplémentaire.
Selon les autorités, ces condamnations ont marqué l’aboutissement d’une enquête de sept ans sur le blanchiment d’argent international.
Les opérations internationales coordonnées
La saisie historique a coïncidé avec l’opération Operation Contender 3.0, une opération multinationale de lutte contre la cybercriminalité coordonnée par INTERPOL dans 14 pays africains. Entre le 28 juillet et le 11 août 2025, les autorités ont arrêté 260 suspects et démantelé 81 infrastructures cybercriminelles impliquées dans des escroqueries sentimentales et des opérations de sextorsion.
L’opération visait des groupes criminels transnationaux qui exploitaient les réseaux sociaux et les plateformes numériques pour manipuler leurs victimes et les inciter à envoyer de l’argent ou des images explicites. INTERPOL a indiqué que 1 463 victimes avaient perdu environ 2,8 millions de dollars US dans ces stratagèmes, soulignant la dimension mondiale de la fraude en ligne. Le Ghana, le Sénégal, la Côte d’Ivoire et l’Angola ont procédé à la majorité des arrestations, tandis que les enquêteurs ont saisi plus de 1 200 appareils électroniques, de fausses pièces d’identité, des cartes SIM et des clés USB utilisés dans ces escroqueries.
Des entreprises du secteur privé, dont Group-IB et Trend Micro, ont fourni des renseignements sur les auteurs, notamment des données de paiement liées à des tentatives d’extorsion.
Leçons pour les équipes de cybersécurité
Pris ensemble, ces développements mettent en évidence l’ampleur croissante de la cybercriminalité — des opérations de blanchiment de cryptomonnaies portant sur des milliards de dollars aux escroqueries numériques du quotidien.
L’opération britannique montre que les cryptomonnaies, bien que décentralisées et pseudonymes, font l’objet d’une surveillance croissante en tant que vecteurs de blanchiment d’argent. Parallèlement, les conclusions d’INTERPOL en Afrique montrent que les escroqueries rudimentaires, comme les arnaques sentimentales, restent très rentables et psychologiquement destructrices.
Pour les équipes de sécurité, ces affaires mettent en lumière plusieurs enseignements essentiels :
- Le risque lié aux cryptomonnaies est un risque d’entreprise. Même si les établissements financiers renforcent leurs dispositifs de conformité, les cryptomonnaies restent un canal privilégié pour blanchir des fonds illicites. Les organisations liées aux services financiers ou à des transactions de grande ampleur doivent intensifier leurs efforts d’analyse de la blockchain et de détection des fraudes.
- La coopération transfrontalière est essentielle. La saisie de la Met comme l’opération d’INTERPOL reposaient sur le partage de renseignements entre agences, juridictions et entreprises privées. La cybercriminalité internationale s’arrête rarement aux frontières, ce qui rend les partenariats indispensables.
- Les facteurs humains restent exploitables. Qu’il s’agisse d’hameçonnage, d’escroqueries sentimentales ou de fraudes à l’investissement, les criminels exploitent la confiance et le sentiment d’urgence. La sensibilisation et le signalement des incidents restent des défenses essentielles.
- La technologie peut avoir des effets à double tranchant. hameçonnage dopé à l’IA, le blanchiment fondé sur le cloud et les hypertrucages élargissent la surface d’attaque, mais ces mêmes technologies peuvent être exploitées pour suivre, retracer et démanteler les réseaux criminels.
La condamnation de Zhimin Qian et de ses associés ne représente pas seulement la plus importante saisie de cryptomonnaies de l’histoire ; elle montre également que les forces de l’ordre, soutenues par une coopération internationale durable, peuvent démanteler les opérations de fraude financière les plus sophistiquées.
Pour les équipes de sécurité, le message est clair : les cybermenaces actuelles vont des fraudes en bitcoins portant sur plusieurs milliards de dollars aux escroqueries quotidiennes reposant sur l’ingénierie sociale. Les défenses doivent s’adapter en conséquence, en combinant des protections techniques robustes avec des renseignements internationaux et une sensibilisation humaine.